O primeiro Lockheed Martin F-35 Lightning II britânico fez seu voo inaugural de teste no dia 13 de abril. A aeronave, um modelo F-35B de decolagem curta e pouso vertical (STOVL), que recebeu a denominação BK-1, passou por uma série de testes funcionais de vôo durante a surtida. O piloto de testes da Lockheed Bill Gigliotti esteve ao comando durante o voo de 45 minutos.
A nova aeronave terá de completar uma série de testes em voo da companhia e do governo antes de ser aceita pelo Reino Unido. Esta aeronave em particular será usada para treinamento e testes operacionais na Base da Força Aérea em Eglin, Flórida, começando no final deste ano, segundo informações da Lockheed. A base é o lar da “33rd Fighter Wing”, da Força Aérea Americana; a primeira base de treinamento americana para o F-35.
“Este não é apenas um divisor de águas para o programa Joint Strike Fighter, uma vez que o BK-1 é o primeiro F-35 internacional a voar, mas isto também nos traz a um passo mais perto da entrega desta capacidade de quinta geração essencial para o Reino Unido” disse o capitão britânico Harv Smyth.
O fato de este primeiro F-35 britânico ser do modelo “B” é, entretanto, um pouco desagradável. O Reino Unido, no final de 2010, resolveu trocar o modelo STOVL pela versão embarcada F-35C, de decolagem por catapulta e pouso por aparelho de parada, mas seu Ministro da Defesa está considerando reverter esta decisão. O custo de remontagem de pelo menos um dos futuros porta-aviões da Marinha Real Britânica, que está atualmente em construção, tem provado ser maior do que o Governo Britânico antecipou.